LES COMMANDOS DES FOURS CRÉMATOIRES

LES SONDERKOMMANDOS A AUSCHWITZ-BIRKENAU

Certains points communs se retrouvent entre les différents groupes d’hommesayant formé les Sonderkommandos qui se succédèrent à Auschwitz-Birkenau.
Tout d’abord dans leur immense majorité, ces hommes étaient Juifs. Les différentes nationalités étaient évidemment représentées à proportion du nombre de déportés voués à l’extermination dans chaque pays. Il y avait également quelques prisonniers de guerre Russes.
Ils furent tous choisis par sélection, soit sur la rampe à leur arrivée, soit plus souvent lors d’une seconde sélection (après quelques semaines de quarantaine) destinée à attribuer un commando de travail à chacun. A partir de là, ils étaientisolés de tous les autres prisonniers en tant que «Geheimnisträger» (porteurs de secret) et même isolés de la plus grande partie des SS. En effet, certains SS étaient affectés aux crématoires, mais ces zones n’étaient pas accessibles aux autres SS. Les personnes blessées ou malades parmi les membres des SK n’allaient d’ailleurs pas au HKB: c’était une «équipe si strictement isolée que ses malades ne pouvaient être admis à l’hôpital» écrit H. Langbein.

Parmi les constantes, on peut également signaler une certaine homogénéité des groupes: une fois constitués, ils restaient très majoritairement affectés au même crématoire, sous la conduite du même Kapo, avec les mêmes responsables SS.
Le travail qui était imparti aux membres des SK consistait à assister les personnes dans la salle de déshabillage, à enlever leurs affaires de cette salle lorsque les victimes étaient entrées dans la chambre à gaz, puis à sortir les corps des chambres à gaz, à les amener jusqu'aux lieux de crémation (fours ou fosses extérieures), à extraire les dents en or des cadavres (les dentistes étaient choisis lors des sélections pour faire partie des SK) et les dépouiller de tous les bijoux, à couper les cheveux avec lesquels était notamment fabriqué du tissu (des coiffeurs étaient donc sélectionnés également), puis à brûler les corps dans les fours ou dans des bûchers à l’air libre (selon les époques et le nombre de victimes arrivant chaque jour: lorsqu’elles étaient très nombreuses, les fours des quatre crématoires de Birkenau n’y suffisaient pas…), à écraser ensuite les cendres obtenues afin qu'elles soient réduites en poudre (les SS firent fabriquer des tamis spécifiques et un espace pour le damage fut mis en place) et enfin, lorsque la quantité de cendres accumulée entre les K IV et V et derrière le K II était importante, les membres des SK devaient accompagner leur transport en camion pour aller les jeter dans les rivières voisines (Vistule, Sola, Ner).
Il est important de préciser clairement que les membres des SK ne menaient jamais les victimes depuis les trains jusqu’aux chambres à gaz. C’était impérativement l’équipe de SS qui s’en chargeait. Lorsque les futures victimes n’ignoraient pas le sort qui leur était réservé, c’était alors un déchaînement de violence dont tous les survivants témoignent avec épouvante.

De même, les membres des SK ne procédaient jamais à l'introduction des cristaux de Zyklon B dans les chambres à gaz, cette action était menée par des SS sous contrôle d'un médecin SS (Mengele remplit souvent ce rôle) qui donnait également l'ordre de réouverture des chambres à gaz après le gazage.
Les membres des Sonderkommandos ne tenaient pas non plus le discours qui avait lieu le plus souvent: «avant de rejoindre une équipe de travail, vous allez prendre un bain désinfectant, puis on vous servira une soupe, … » destiné à ce que le groupe soit rassuré donc aussi calme que possible, ce qui permettait également la rapidité relative de ces meurtres de masse. Parfois le groupe suivant de victimes juives attendait déjà son tour…
Ce douloureux moment dans la salle de déshabillage est important pour diverses raisons. Les membres des SK y étaient parfois en compagnie des futures victimes (selon les époques, les procédures décidées par les SS n'étaient pas tout à fait identiques)victimes et pouvaient donc communiquer avec elles (Szlama Dragon ou Alter Fayjnzylberg indiquent par exemple une époque où les membres du SK étaient enfermés lors de l'arrivée des transports). S'ils devaient être présents, la situation leur était rendue plus intolérable encore lorsqu'ils reconnaissaient des parents, des amis, … Les SS avaient annoncé qu’il fallait ranger ses affaires avec soin et retenir le numéro de leur emplacement afin de les retrouver à la sortie (des bancs et patères numérotés furent installés). Ils pouvaient aller jusqu’à détailler («attachez vos chaussures ensemble par les lacets» par exemple) ce qui n'avait en réalité pour but que de permettre de faciliter la récupération et le stockage de tous les biens volés aux victimes Juives qui seraient plus tard envoyés vers le Reich.

Auschwitz-Birkenau: photo clandestine prise par un membre du Soderkommando: les crématoires ne suffisant plus, on brûle les cadavres à l'extérieur du KV

Les membres des Sonderkommandos se trouvaient donc en position d’être obligés de se prêter à cette macabre mascarade. Il est arrivé bien entendu que certains annoncent ce qui allait réellement se passer lorsqu’on les suppliait de le faire. Dans ces cas (qui se sont produits à plusieurs reprises), le responsable SS réunissait l’équipe devant l’un des fours et y brûlait vif le membre du SK qui avait parlé (après avoir éventuellement torturé la personne à laquelle il avait annoncé son sort, afin qu’elle avoue qui lui avait parlé). En fait, d’après leurs témoignages, il semble que les membres des SK aient généralement convenu que d’annoncer la réalité de ce qui était en train de se produire à leurs semblables n’avait aucun sens puisque plus rien ne pouvait être fait pour l’éviter. Parler devenait alors infliger une souffrance supplémentaire qui n’avait pas de sens. Ainsi les membres des Sonderkommandos avaient-ils eux aussi des raisons de penser qu’il était préférable que tout aille aussi vite que possible puisque aucun espoir n’était plus permis.

Le nombre de personnes ayant fait partie des SK à Auschwitz ne peut être connu avec certitude. Comme l’écrit Carlo Saletti (éditeur des Manuscrits sous la cendre en Italie) de ceux qui «vécurent au plus près de l’épicentre de la catastrophe»: «Il n’est pas aisé d’en établir le chiffre exact […] nous pouvons estimer à 2.000 et peut-être plus le nombre total de déportés qui en firent partie». Il est en effet vraisemblable qu’il fut supérieur à 2000 lorsqu’on étudie les éléments qui nous sont disponibles (il y a certaines traces du nombre de SK et de leurs membres à un moment donné, il y a également les témoignages des survivants, et puis certaines déductions sont possibles lorsque le nombre des arrivants conduits aux chambres à gaz est connu).

On considère globalement que 12 équipes se succédèrent. En fait les choses ne sont pas si simples. Il y eut par exemple des déplacements partiels d’un crématoire à l’autre, comme des éliminations partielles (liées en général à la participation à une activité spécifique).

On retrouve souvent l’affirmation d’une élimination systématique de l’ensemble des SK tous les quatre mois. Il semble que Miklos Nyiszli (médecin au KII à partir de juin 44) soit à l’origine de cette information fausse mais qu’il croyait juste et qui a été beaucoup reprise (parue dans son livreécrit en 1946). En fait, c’était effectivement le principe: une suppression de tous les témoins par une liquidation totale régulière à laquelle succédait un renouvellement du commando par une nouvelle sélection, mais elle n’a pas été appliquée de façon aussi systématique (du moins en ce qui concerne Auschwitz, parce que, pour Treblinka par exemple, le SS Unterscharführer Franz Suchomel raconte: «on choisissait chaque jour 100 Juifs pour sortir les cadavres et chaque soir ils étaient tués»).

Certains anciens membres des SK avaient déjà survécu à plusieurs sélections (c’est le cas de Filip Müller présenté par Claude Lanzmann dans son film Shoah, comme «survivant de cinq liquidations au SK», d'Alter Fayjnzylberg, des frères Shlomo et Abraham Dragon, de Milton Buki, ...).
En fait, il fallait une conjonction de hasards pour passer au travers des sélections au sein des Sonderkommandos. Les prisonniers avançaient jour après jour, accompagnés d’un ressenti contradictoire et permanent: aucun espoir n’était possible, alors même que seul un espoir indéfini, insensé, permettait d’accepter une telle vie. Traverser une sélection n’était que reculer la date de celle qui vous concernerait. Pourtant et malgré tout, mieux valait un «plus tard» qu’un «maintenant». C’est très clair dans l’étude des différents témoignages (aussi bien la certitude que l’on sera tué, que l’espoir de retarder ce moment autant que possible).

De nombreuses actions ont été entreprises par des membres des Sonderkommandos (en liaison avec le mouvement clandestin de résistance à l’intérieur du camp et à l’extérieur avec des résistants Polonais). L’objectif était d’informer avec précision sur ce qui se passait à Birkenau avec l’espoir de faire cesser les massacres des populations Juives. On ne citera que les photographies qu’ils prirent et qui sont désormais connues dans le monde entier. De nombreuses et diverses autres tentatives furent entreprises et quantité de renseignements sortirent en effet du camp (on se souviendra d’ailleurs de la déclaration des grandes puissances fin 1942, informées de l’entreprise d’extermination des Juifs). Ils eurent par exemple connaissance du projet de déportations massives des Juifs Hongrois qu’ils crurent pouvoir éviter par une information des autorités. Il semble que de nombreux membres des SK ne voyaient de sens à survivre que dans des actions de témoignages, pour le présent comme pour l’avenir.

Et puis il y eut la révolte du 7 octobre 1944, acte désespéré dont nous reparlerons, à laquelle aucun participant n’a survécu. Ensuite s’engagea la destruction des crématoires devant l’avancée des troupes Russes et le camp fut évacué le 18 janvier 45 dans la panique générale. C’est grâce à ce désordre et cette précipitation que les membres survivants des SK –moins de cent- purent se joindre aux autres prisonniers du camp dans les colonnes des marches de la mort.

Source : www.sonderkommando.info

Un survivant du Sonderkommando d'Auschwitz raconte

Déposition faite le 17 octobre 1963, dans le cadre du procès d'Auschwitz.

Je m'appelle Dow Paisikovic, né le 1er avril 1924 à Rakowec (Tchécoslovaquie) actuellement dornicilié à Hedera, lsraël. En mai 1944, je fus amené de Munkacs (ghetto) au camp de concentration d'Auschwitz et j'y reçus le numéro de détenu A-3.076, qui me fut tatoué sur l'avant-bras gauche.

L'arrivée à Auschwitz

Notre convoi fut soumis à une sélection. Environ 60 % d'entre nous furent sélectionnés pour les chambres à gaz, les autres furent dirigés sur le camp. Ma mère et mes cinq frères et soeurs furent aussitôt envoyés aux chambres à gaz. Au moment de la sélection nous ignorions à quoi servait cette répartition. Mon père et moi furent affectés au camp C de Birkenau avec les aptes au travail, où nous devions, sans raison, porter des pierres.

Incorporation dans le Sonderkommando

Le troisième jour arriva en civil dans notre partie du camp le SS-Hauptscharführer Moll, accompagné d'autres SS. Nous dûmes tous nous présenter à l'appel et Moll choisit les plus forts d'entre nous, exactement 250 au total. On nous amena sur la route qui traversait le camp ; nous devions y prendre des pelles et d'autres outils. On nous amena à proximité des crématoires III et IV, où nous fûmes accueillis par des SS armés. Nous dûmes nous mettre en rang et cent d'entre nous furent détachés et amenés au crématoire 111. Les autres durent continuer la marche en direction du bunker V (une maison de paysans où il était également procédé à des gazages) ; c'est là que le SS-Hauptscharführer Moll, arrivé à motocyclette, nous reçut dans son uniforme blanc. Il nous accueillit avec ces mots : « Ici vous aurez à bouffer, mais il vous faudra travailler. » On nous mena de l'autre côté du bunker V ; la façade de ce bunker ne nous révélait rien de particulier, mais l'arrière nous fit voir à quoi il servait.

Découverte du travail

Il y était entassé un amas de cadavres nus : ces cadavres étaient tout gonflés et on nous commanda de les porter jusque dans une fosse de six mètres de largeur et de trente mètres de longueur environ, où se trouvaient déjà des cadavres en train de brûler. Nous fîmes tous nos efforts pour amener ces cadavres au lieu indiqué. Mais les SS nous trouvaient trop lents. On nous battit terriblement et un SS nous ordonna : « Un seul homme par cadavre. » Ne sachant comment exécuter cet ordre, nous fûmes encore battus et un SS alors nous montra qu'il fallait que nous prenions le cadavre par le cou avec la partie recourbée de la canne et l'amener ainsi de l'autre côté. Nous devions nous livrer à ce travail jusqu'à 18 heures. A midi, nous avions une demi-heure d'interruption. On nous apporta à manger, mais aucun de nous n'avait faim. Puis nous dûmes reprendre le travail. On nous amena au bloc 13 de la section D du camp de Birkenau, un bloc isolé. Ce soir-là, on nous tatoua (sur le bras) nos numéros de détenus.

Suicides

Le lendemain, il nous fallut de nouveau marcher en colonnes, le groupe de cent au crématoire III, et nous autres, cent cinquante, au bunker V. Notre travail était le même. Il en fut ainsi pendant huit jours. Quelques-uns d'entre nous se sont jetés eux-mêmes dans le feu, parce qu'ils n'en pouvaient plus. Si j'avais à évaluer leur nombre aujourd'hui, je l'évaluerais à 8-9. Parmi eux se trouvait un rabbin.
Chaque jour arrivait une sentinelle SS avec 5-6 détenus SS, qui avaient à faire le même travail aux crématoires I et II, afin de prendre à la section D du camp la nourriture pour le Sonderkommando.

Le Sonderkommando du crématoire I

Le huitième soir, le kapo du Sonderkommando du bloc 13 m'a désigné pour accompagner le groupe de détenus au crématoire II avec la nourriture; en effet, un détenu de ce groupe de travail n'était pas là et le nombre des sortants devait être le même que celui des arrivés. C'est ainsi que j'arrivai par hasard au Sonderkommando du crématoire I. Il y avait là un kommando de cent détenus, et au crématoire II il y en avait un de quatre-vingt-trois. Le kapo en chef des deux kommandos (crématoires I et II) était un Polonais du nom de Mietek. Au crématoire I, deux Russes non-juifs faisaient partie du Sonderkommando; il y en avait dix au Sonderkommando du crématoire II. Tous les autres membres des deux kommandos étaient juifs, originaires surtout de Pologne, de Tchécoslovaquie et de Hongrie, ainsi qu'un Juif hollandais. Les Sonderkommandos dormaient dans les crématoires mêmes, un étage au-dessus des fours.
Notre kommando, tout comme le kommando II, fut réparti en une équipe de jour et une équipe de nuit de nombre égal. Le matin, nous nous présentions à l'appel dans la cour; on nous amenait sur le lieu du travail tandis que l'équipe de nuit était amenée dans la cour, comptée et pouvait alors se coucher.
Mon premier travail dans ce kommando fut le suivant : le kapo Kaminski, Juif de Pologne, m'avait chargé de creuser une fosse d'environ deux mètres de longueur, d'un mètre de largeur et d'un mètre de profondeur dans la cour du crématoire I. C'est dans ce trou que furent alors jetés les os sortant des fours crématoires. Une fois ce travail achevé, je fus affecté au transport des cadavres.

Chambre à gaz à Auschwitz-Birkenau

Les chambres à gaz

Le gazage durait en principe trois à quatre minutes environ. Après quoi, pendant à peu près un quart d'heure, le système de ventilation était mis en marche. Puis, le contremaître ouvrait la porte de la chambre à gaz -toujours sous la surveillance d'un S - et nous devions traîner les cadavres vers le monte-charge électrique. On pouvait monter quinze cadavres environ en une fois avec ce monte-charge. Nous devions porter les cadavres nous-mêmes, six hommes étaient affectés à ce travail. La plupart du temps, quelques-uns de ceux qui étaient à même le sol immédiatement auprès de la porte étaient encore en vie. Le SS les fusillait alors. La position des cadavres dénotait visiblement qu'en général la lutte contre la mort avait été terrible. Les corps étaient souvent déchiquetés; il est arrivé plus d'une fois que des femmes avaient accouché dans les chambres à gaz. En principe, 3 000 victimes se trouvaient dans la chambre à gaz. L'entassement était tel que les gazés ne pouvaient pas choir à terre.

Les quinze fours du crématoire I

L'évacuation de 3 000 cadavres prenait environ six heures. Comme les quinze fours de ce crématoire mettaient environ douze heures pour brûler ces cadavres, ceux-ci étaient entassés dans la pièce devant les fours. Un autre groupe de notre Sonderkommando s'en chargeait. Lorsque nous avions vidé le bas de la chambre à gaz (en bas), notre groupe devait nettoyer la chambre à gaz à l'aide de deux tuyaux pour faire de la place pour le prochain gazage.

Ensuite, nous devions aller aux fours crématoires et aider à transporter les cadavres vers les fours. Auprès des fours mêmes devaient travailler deux groupes de détenus, l'un de quatre et l'autre de six hommes. L'un devait s'occuper de sept fours, l'autre de huit.

Ces groupes devaient enfourner les cadavres et veiller à une combustion convenable en se servant d'un long crochet. Comme la chaleur auprès des fours était très grande, ces groupes-là ne se voyaient pas attribuer d'autre travail ; pendant les interruptions de travail, ils pouvaient se rafraîchir. En dehors de cela ils n'étaient chargés que de l'évacuation de la cendre et des os tombés à travers le gril. La cendre était acheminée à la Vistule par les détenus escortés de SS. Le transport avait lieu par camions.

Cheveux des victimes juives à Auschwitz-Birkenau

Récupération des cheveux et des dents en or

Les cadavres mettaient environ quatre minutes à se consumer. Pendant que les cadavres étaient dans le feu, d'autres détenus devaient tondre les cheveux aux cadavres préparés pour l'incinération (seulement pour les cadavres de femmes) et deux détenus dentistes devaient récupérer les dents et les bagues en or. Ils le faisaient à l'aide de tenailles. Dans le mur de la pièce devant les fours étaient aménagée une grande fenêtre. Deux à trois SS qui étaient dans la chambre de l'autre côté de la fenêtre pouvaient constamment contrôler de là notre travail.
Lorsque les fours n'étaient pas en mesure de brûler tous les cadavres, les convois destinés au gazage étaient amenés au bunker V où le gazage pouvait se faire pratiquement sans interruption parce que les cadavres y étaient jetés directement dans les fosses.

Le crématoire II

Quelques jours après mon arrivée au crématoire I, Mietek devint kapo en chef du Sonderkommando des crématoires I et II, Kaminski devint kapo du kommando I et Lemke (dont je ne connais pas le prénom) devint kapo du kommando du crématoire II. Kaminski et Lemke étaient des Juifs de Bialystok; leur numéro de détenus était de la série des 83 000. Lemke me prit avec lui au crématoire II où était également mon père. Je restai dans ce kommando jusqu'à son évacuation (18 janvier 1945).
Le Sonderkommando entier (dépendant des crématoires I-IV et du bunker V) comprenait 912 détenus -au total à l'époque où notre groupe lui fut adjoint à titre complémentaire. Les autres détenus du Sonderkommando, qui étaient déjà en place quand notre groupe y fut affecté, avaient des numéros entre 80 000 et 83 000; un groupe composé de Juifs de Cracovie avait des numéros dans les 123 000. Je ne sais pas de façon sûre si les autres avaient été sélectionnés pour le Sonderkommando immédiatement après leur arrivée au KZ (camp de concentration) ou s'ils étaient passés auparavant par d'autres kommandos.

Les spécialistes

Quelques détenus restaient au Sonderkommando un temps assez long : par exemple le kapo en chef Mietek qui avait un numéro dans les 5 000 et qui avait été affecté au Sonderkommando par la compagnie disciplinaire; et deux orfèvres - l'un du nom de Feldmann, était originaire de Tchécoslovaquie, l'autre, je ne me souviens plus de son nom - qui avaient pour tâche de fondre l'or récupéré. (Cela se passait dans une pièce spéciale du crématoire , II où était centralisé tout l'or de tous les crématoires, pour être fondu en de grands cubes sous la surveillance des SS.) Tous les vendredis un officier supérieur SS venait chercher l'or. De plus, le Juif tchèque Filipp Müller était au Sonderkommando depuis aussi longtemps que Mietek. Il était venu par un convoi de Theresienstadt et put survivre aux sélections du Sonderkommando parce qu'il était protégé par un SS originaire des Sudètes. Müller aurait pu devenir kapo au Sonderkommando. Mais il n'a pas voulu. De plus, un Juif de Paris, dénommé « Oler », était depuis longtemps au Sonderkommando. Il était artiste peintre et, pendant tout le temps que je connus le kommando, il avait l'unique tâche de peindre des tableaux pour les SS, il était dispensé de tout autre travail pour le Sonderkommando.

Fours crématoires à Auschwitz-Birkenau

Le sort du Sonderkommando

Nous savions qu'à part les exceptions mentionnées les détenus de l'ancien Sonderkommando étaient gazés. Ces gazages s'effectuaient par groupes, tout comme se faisaient par groupes les affectations au Sonderkommando. Un groupe du kommando spécial provenait du camp de Majdanek près de Lublin. Là déjà les détenus faisaient partie d'un kommando spécial affecté au même travail.

Comme il incombait à notre kommando de fouiller les vêtements des détenus suspendus dans les salles de déshabillage, nous avions la possibilité de nous approprier beaucoup de ravitaillement, d'alcool, d'or et de devises. La SS tolérait que nous mangions et même buvions de ces provisions. Ainsi, nous conservions nos forces. Nous n'en cherchions pas moins tous les jours la soupe (du camp) et les rations du secteur du camp pour ne pas perdre le contact avec le camp de Birkenau. J'étais en général avec le groupe qui cherchait le manger à la cuisine du camp de ce secteur. En général, nous étions escortés sur ce chemin par un vieil SS dur d'oreille ; lui seul ne nous a jamais battus et regardait toujours de l'autre côté lorsqu'il se passait quelque chose qu'il ne devait pas remarquer. C'est ainsi que nous pouvions jeter le pain ramassé, et dont nous n'avions pas besoin, à des détenus d'autres secteurs du camp qui l'attendaient déjà. Nous buvions surtout beaucoup d'alcool. A cette condition-là, nous pouvions effectuer notre travail.

La résistance

Au Sonderkommando de chaque crématoire, il y avait un groupe qui tâchait de se préparer à une résistance. Ces groupes étaient en contact entre eux et avec des groupes de résistants à Birkenau et même au camp principal d'Auschwitz. J'appartenais à ce mouvement. Nous passions de l'or et des devises en fraude à nos camarades dans le camp; ils employaient ces objets de valeur afin de pouvoir mieux organiser la résistance. Je me souviens de trois frères de Bialystok qui déployaient une activité toute spéciale dans ce sens. Même les Russes de notre kommando -il s'agissait d'officiers supérieurs- étaient très actifs. De tous les détenus de notre convoi en provenance de Hongrie, seuls mon père et moi étions au courant de cette organisation de résistance. Quelque temps après, mon père se vit attribuer la tâche de concierge du crématoire II.

L'arrivée des convois de Hongrie et de Lodz

Notre convoi était le troisième de la longue série de convois de Juifs en provenance de Hongrie. (L'Ukraine subcarpathique, d'où je suis originaire, avait été à l'époque attribuée à la Hongrie.)
Tous les jours, des convois arrivaient de Hongrie à cette époque, et entre temps des convois d'autres pays et des «musulmans » au camp. Il ne se passait guère de jour sans qu'il y eût de gazage. Chaque fois, nous avions à nettoyer le crématoire tout entier. Comme les SS nous donnaient des ordres pour préparer les fours (en les faisant chauffer, etc.), nous savions quand un convoi était attendu. Après les grands convois de Hongrie, l'action suivante fut celle du ghetto de Lodz. Tous les jours - je crois que c'était en août 1944 - deux de ces convois arrivaient de Lodz.

Liquidation du Sonderkommando

Une fois achevée ce qu'on nommait l'action de Hongrie, les Juifs hongrois qui avaient été affectés à l'époque au Sonderkommando furent liquidés. Mon père et moi-même n'avions échappé à cette action d'extermination que parce que nous avions été affectés au Sonderkommando du crématoire II; les autres détenus de notre convoi étaient au bunker V et aux crématoires 111 et IV. Ces détenus furent conduits au camp principal d'Auschwitz et y furent gazés. Les cadavres furent amenés de nuit au crématoire II et brûlés par les SS eux-mêmes, cependant que tout notre kommando était consigné à la chambre. Nous avons été au courant parce qu'on nous fit emporter les vêtements des détenus. Nous reconnaissions les vêtements et les numéros des détenus. Après l'action d'extermination de Lodz, d'autres détenus du Sonderkommando furent encore liquidés; la plupart d'entre eux étaient affectés au bunker V, un petit groupe faisait partie du Sonderkommando des crématoires III et IV. La procédure de liquidation était identique. Il s'agissait d'environ deux cents détenus au total. Pendant tout le temps que je passai au Sonderkommando (de mai 1944 jusqu'à l'évacuation, en janvier 1945) aucun détenu nouveau n'y fut affecté.
Les crématoires étaient si solidement construits que pendant tout ce temps je n'eus connaissance d'aucune défaillance de fours ni de crématoires tout entiers. A plusieurs reprises, le monte-charge des cadavres tomba en panne parce qu'il était trop plein. Souvent, des officiers SS de la direction des constructions venaient inspecter les crématoires.

Dissections

Un médecin détenu, hongrois, devait procéder à des dissections dans une salle spéciale. Il opérait sous la surveillance d'un médecin SS dont je ne me rappelle plus le nom. Dans cette salle, il y avait une table de dissection. On faisait surtout des dissections d'êtres anormalement constitués (par exemple des bossus) et de jumeaux. Je me souviens avec précision que le Dr Schumann était lui aussi présent à ces dissections et en supervisait certaines. Les détenus désignés pour opérer ces dissections furent exécutés, non dans les chambres à gaz, mais par des injections. On récupérait également le sang et divers organes de ces détenus pour en approvisionner des hôpitaux militaires.

Plan de révolte

Depuis un certain temps déjà nous projetions une révolte. Le noyau de cette organisation se trouvait dans notre crématoire II. Les Russes étaient les meneurs, de même que les kapos Kaminski et Lemke. Lorsqu'en automne 1944 les actions d'extermination furent complètement arrêtées, sur ordre de Berlin, et qu'on nous donna pour tâche d'effacer les traces de l'action d'extermination, nous comprimes que le moment de notre propre liquidation approchait. Notre révolte devait la prévenir. Voici quel était le plan : un jour où il n'y aurait pas de convoi et par conséquent pas de renfort de SS près des crématoires, notre groupe qui emportait régulièrement la nourriture de ce secteur du camp pour la porter aux divers crématoires, viendrait avec des bidons d'essence là où chaque crématoire se ravitaillait. Seul, au crématoire I, on n'apporterait pas d'essence, parce que ce n'était pas utile. Au bunker V, il n'y avait à cette époque plus de Sonderkommando, l'extermination y ayant déjà été complètement arrêtée. L'essence avait été préparée par l'organisation de résistance à la section D du camp.

Echec de la révolte

Un dimanche du début d'octobre je crois que ce devait être le 6 ou le 7 octobre - la révolte devait être déclenchée. Les détenus désignés pour apporter la nourriture furent choisis ce jour-là de telle sorte que seuls y allaient les initiés au plan. Tous venaient du crématoire II. J'étais du nombre. Nous amenâmes les bidons d'essence camouflés en soupe aux crématoires IV et III, mais lorsque nous arrivâmes à notre crématoire II, nous entendîmes déjà des coups de feu partis des crématoires III et IV, et vîmes un début d'incendie. Le plan avait été de commencer la révolte par un feu allumé à notre crématoire II. Son déclenchement prématuré le fit échouer. Les SS donnèrent aussitôt l'alarme et tous les détenus du crématoire Il durent se rendre à l'appel. Le SS-Oberscharführer Steinberg, chef du crématoire 11, nous compta ; lorsqu'il se rendit compte que personne ne manquait, on nous enferma tous dans la salle de dissection.

Tentatives d'évasion

Le crématoire III était en feu et les détenus du Sonderkommando des crématoires III et IV coupèrent les fils et s'évadèrent ; certains furent abattus sur-le-champ. Au crématoire I, les détenus du Sonderkommando coupèrent également la clôture électrique avec des ciseaux isolés et s'enfuirent. Il était prévu que les barbelés du camp des femmes seraient également coupés afin de leur permettre une fuite en masse. Cependant, en raison du déclenchement prématuré de la révolte ce ne fut plus possible. Les SS réussirent à rattraper tous les fugitifs. Le soir même, un groupe d'officiers SS arriva devant notre crématoire et nous enjoignit de faire sortir vingt des nôtres pour reprendre le travail. Or, nous étions persuadés qu'en dépit de toutes les dénégations, on nous répartirait en groupes pour mieux nous liquider; nous refusâmes donc de sortir de la salle de dissection. Les SS amenèrent alors du renfort et forcèrent vingt détenus à travailler. Bientôt de la fumée s'éleva du crématoire I. Nous en concluâmes que les vingt camarades avaient bien été amenés au travail. Leur tâche consistait à brûler les cadavres de ceux qui avaient été tués pendant leur évasion. C'est ainsi que tous les détenus du kommando spécial des crématoires I, III et IV furent massacrés. De notre kommando, un seul détenu fut tué ; c'était celui qui avait coupé les pneus de la bicyclette d'un SS pour l'empêcher de s'en servir: le SS - surnommé le « Rouge » - a battu ce détenu jusqu'à ce que mort s'ensuive.

Le SS Holländer

De ce jour, les crématoires I, III et IV furent fermés. Les crématoires III et IV étaient détruits par la révolte et inutilisables, le crématoire I restait intact. Il n'y eut plus de gazage dans aucun crématoire. On nous fit brûler les cadavres qui arrivaient du camp ; de petits groupes de détenus et de civils furent fusillés dans notre crématoire à partir de ce moment-là. Ces exécutions avaient lieu à l'étage au-dessus. Elles étaient l'oeuvre d'un certain SS-Unterscharführer Holländer, qui, en principe, tirait un coup de fusil dans la nuque ; l'arme était munie d'un dispositif qui étouffait le son. Holländer nous était déjà connu pour sa cruauté particulière. Il a battu les détenus destinés au gazage, jeté des enfants contre le mur, etc. A notre égard, détenus du Sonderkommando, Holländer était toujours aimable. Holländer était de taille moyenne, maigre ; il avait le visage allongé, des cheveux châtains et pourrait être originaire d'une région voisine de la Yougoslavie. Il avait environ trente-deux ans.

L'évacuation d'Auschwitz

Quatre-vingt-deux détenus du Sonderkommando c'étaient nous, ceux du crématoire II - ont survécu jusqu'à l'évacuation d'Auschwitz. Lors de cette évacuation, le 18 janvier 1945, la troupe de SS était déjà en pleine désorganisation. Nous en profitâmes pour marcher vers le camp D. Dans la course, un bon nombre d'entre nous furent tués d'une balle ; je ne saurais dire combien, pressé que j'étais d'arriver au camp. Tous les détenus du camp D furent amenés au camp principal d'Auschwitz, c'est là que les SS recherchaient, de nuit, ceux qui avaient été affectés aux crématoires et qu'ils pouvaient reconnaître pour avoir fait partie du Sonderkommando. Personne évidemment ne s'est présenté à l'appel. Quiconque était découvert était fusillé sur-le-champ. Mon père et moi, nous nous cachâmes sous un lit. Je ne peux rien dire de plus, sinon que Filip Müller et Bernhard Sakal (qui vit actuellement en Israël et est originaire de Bialystok) ont pu également sauver leur peau.

Le journal du Sonderkommando enfoui

Il y eut aussi au Sonderkommando II un certain Léon, le cuisinier, Juif polonais qui avait vécu à Paris ; il était déchargé du travail général du Sonderkommando, étant affecté à la cuisine des SS. Il ne devait travailler au service des cadavres comme nous tous que s'il y avait vraiment beaucoup de travail. Nous étions très liés et j'ai appris ainsi que Léon avait pris des notes dès le moment où il fut affecté au Sonderkommando. Il a tenu une sorte de journal et noté les crimes des SS, ainsi que les noms de certains criminels SS. De plus, il a ramassé des documents, des passeports, etc., trouvés près des vêtements des assassinés et qui lui embraient importants. Aucun d'entre nous n'a lu ces notes, mais je savais qu'elles existaient. Le mercredi qui précéda la révolte, j'ai enfoui tous ces documents en un lieu que j'ai soigneusement conservé dans ma mémoire. Les papiers se trouvaient dans un grand récipient en verre (contenance environ cinq litres), qui avait été graissé et hermétiquement fermé. Puis nous plaçâmes ce récipient en verre dans une caisse en béton que nous avions coulée. Cette caisse en béton fut enduite de graisse à l'intérieur, puis fermée au béton. Nous y enfermâmes également des cheveux de cadavres : des dents, etc., mais par principe aucun objet de valeur, afin que ceux qui trouveraient un jour cette boîte ne soient tentés de la piller pour s'emparer de tels objets de valeur. Le rabbin de Makow et Zalmen Rosenthal prirent des notes qui furent enfouies ailleurs je ne sais où.

Description d'un gazage

Pour finir, je voudrais encore décrire comment se passait une action de gazage. Nous avons vu de quelle façon on procédait aux sélections à l'arrivée des convois à la rampe. Ceux qui étaient sélectionnés pour le travail étaient conduits aux sections C et D du camp, ceux qui étaient destinés au gazage étaient conduits au FKL (camp de concentration pour femmes). Ceux qui étaient capables de marcher étaient amenés au crématoire à pied ; les autres étaient chargés sur des camions. Au crématoire on faisait basculer le camion et on jetait les malades à terre. Une voiture d'ambulance avec la Croix-Rouge amenait les boîtes de gaz. Tous étaient conduits à la salle de déshabillage, les SS leur ordonnaient d'enlever leurs vêtements. On leur disait qu'ils devaient se laver. Auprès de chaque crochet il y avait un numéro et on leur recommandait de bien retenir ce numéro. Tous ceux qui avaient encore des paquets devaient les déposer devant la salle de déshabillage.

Des voitures amenaient ensuite ces effets au « Canada ». On commençait toujours par les femmes et les enfants. Lorsque ceux-ci étaient nus, les SS les conduisaient à la chambre à gaz. On leur disait qu'ils devaient attendre que l'eau arrive. Ensuite, les hommes devaient se déshabiller et se rendre également dans la chambre à gaz. Chacun devait nouer ses chaussures et les emporter. Avant de pénétrer dans la chambre à gaz, il devait remettre ses chaussures en passant à deux détenus. La plupart d'entre eux n'ont pas su ce qui leur arrivait. Parfois, ils savaient quand même quel sort les attendait. Alors ils priaient souvent. Il nous était défendu de parler avec les [détenus des] convois. Dès que les femmes étaient déshabillées et dans la chambre à gaz, un kommando de chez nous devait enlever les vêtements et les emmener au Canada ; les hommes se trouvaient de nouveau en présence d'une salle de déshabillage vide et propre. Ceux qui étaient incapables de se déshabiller eux-mêmes devaient être aidés par des détenus de notre kommando. Deux détenus étaient régulièrement accompagnés d'un SS. Seuls, les détenus qui semblaient aux SS particulièrement dignes de confiance étaient affectés à ce travail.

A chaque action de gazage, plusieurs officiers SS étaient, en plus, présents. Le gaz était jeté, dans notre crématoire, soit par le Hollandais, soit par le « Rouge », qui se relayaient par équipes. Ils mettaient des masques à gaz à cet effet. Souvent, le gaz n'arrivait pas en temps voulu. Les victimes devaient alors attendre assez longtemps dans la chambre à gaz. On entendait les cris de très loin. Souvent, les SS se livraient aussi à des excès particulièrement sadiques. C'est ainsi que des enfants furent fusillés dans les bras de leurs mères juste devant la chambre à gaz, ou jetés contre le mur. Quand l'un des arrivants disait un seul mot contre les SS, il était fusillé sur place. La plupart du temps de tels excès n'avaient lieu que lorsque des officiers supérieurs étaient présents. Lorsque la chambre à gaz était trop remplie, on jetait souvent des enfants qui ne pouvaient plus y entrer par-dessus la tête de ceux qui s'y trouvaient déjà. Du fait de la compression, d'autres victimes étaient tuées par piétinement. Les SS nous répétaient souvent qu'ils ne laisseraient pas survivre un seul témoin.

Cette description correspond en tout point à la vérité et a été faite en mon âme et conscience.

Source : Sonderkommando

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